了解「後悔」的生理機制 - 大腦利用「反事實思考」模擬人生，重新啟動更好的未來

後悔，是我們每個人幾乎每天都會碰到的情緒經驗，但很少人真正理解它背後的生理意義。
後悔會誘發負面情緒，所以許多人對後悔感到害怕，選擇逃避；也有人困在過去的決定裡好幾年，沒辦法活在當下，始終無法釋懷。

但最新的神經科學研究發現，後悔並不是一種負面情緒那麼簡單。事實上，它是大腦在進行一項關鍵的「升級程序」。

透過對後悔機制的理解，我們可以認識到大腦正在啟動一種叫做「反事實思考」（counterfactual thinking）的能力 - 模擬出另一種可能的人生劇本，並從中學習、修正方向。

當我們明白這套機制，知道自己為什麼會這樣想、這樣痛，我們就有機會把這份「悔意」，轉化成未來更好的自己。反事實思考不是讓人停留在過去，而是幫助我們走得更穩、更成熟，也更接近自己真正想要的人生版本。

 

後悔不是自我折磨，而是大腦在幫助我們修正人生導航

我們常在心裡冒出那句熟悉的嘆息：「要是當初怎麼做就好了」。
您可能以為這是想不開，但在神經科學裡，這其實是大腦最厲害的一項能力。

當我們後悔時，眶額葉皮質（orbitofrontal cortex）會開始模擬另一個版本的人生，演給我們看「如果當初你選了另一條路，現在會怎樣」。而前扣帶迴（anterior cingulate cortex）則會從這些模擬結果中，幫您整理下一次的行為策略。

換句話說，大腦不是在責備您，而是在教您「下一次要怎麼避免這個痛」。
後悔不是退步，是升級。

 

反事實思考：幫助我們與過去和解，也重新定義未來

大家可能都有過這樣的感覺：回想某件事時，心裡會酸一下，但過沒多久，突然變得比較釋懷。
這其實不是時間治癒，而是海馬迴（hippocampus）在讓您「重剪輯人生片段」。

海馬迴會把舊的記憶拿出來重新組合，加上一些新的理解或情緒，讓那些讓您痛的片段變得不再那麼刺。當這個過程成立時，杏仁核（amygdala）的情緒反應就會下降，代表我們開始和那段過去「和解」。

這就是反事實思考在做的事：
不是要您否定過去，而是讓您重新理解過去。
等到理解了，未來自然就能重新啟動。

 

為什麼反事實思考能讓人變得更聰明？因為大腦正在做「虛擬學習」

這項2025年刊登在 Neuroscience and Biobehavioral Reviews 的綜論幫大家清楚說明了這個現象 : 當我們比較「實際發生的事」和「心裡模擬的另一個可能」時，大腦深處的紋狀體（striatum）會產生一種叫做「虛擬誤差訊號」（fictive error signal）。

這個訊號會提醒大腦：「下次遇到類似情境，你可以做得更好。」
不用真正跌倒第二次，大腦就能自動學習。

也就是說，後悔是一種「不用付出代價的學習」。
會後悔的人，通常學得比別人快，也更懂得照顧自己。

 

我的建議：反事實思考，是我們每天都能做的小練習

所以，後悔不是壞事，真正傷害我們的，是不懂得如何處理後悔。
根據這項研究，我建議您可以在生活中做以下幾件事情：

一、晚上留五分鐘，讓自己回想一天
不是反省，而是練習跟自己對話。
問問自己：「今天哪件小事，我想讓明天的自己做得更好？」
這會強化前額葉與海馬迴的連結，讓您更穩、更清楚。

二、不要壓抑後悔，它是大腦在提醒您成長
看到後悔，不要生氣，也不要逃避。
就像看見一盞導航燈亮起，提醒您「這方向不太對喔」。

三、避免過度自責
自責會刺激杏仁核，讓您越來越難走出去。
請用一句更健康、更科學的想法替換：
「我不是失敗，是我正在學習。」

四、多跟信任的人聊一聊
對話能讓反事實思考更完整，
也能讓我們不再孤單。

 

學會跟過去和解，人生才會開始向前跑

後悔不是弱點，而是人類最珍貴的能力之一。它提醒我們活著、在乎、願意變得更好。

花一點時間理解自己的後悔，您會發現：
它不是要拉住您，而是要推您往前走。
讓過去更溫柔，未來就會更明亮。

「能夠後悔，是因為您正在努力活成更好的自己。」

當我們學會傾聽後悔、理解後悔、與後悔和平共存，您的人生其實已經在悄悄重新啟動了。

參考資料：
“I could have done otherwise”: The neural bases of counterfactual representations. Neuroscience and Biobehavioral Reviews, 2025

https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0149763425004610