腎臟保護好幫手 - 解毒劑與抗氧化劑N-乙醯半胱氨酸

我最近看到一則新聞，一位60多歲的大哥去健檢，結果發現腎功能只剩一半。後來仔細檢查，才知道是「砷中毒」造成的。但是重點是後續的發展 : 一般來說，腎臟出問題很難逆轉，但很特別的是，他在飲食調整的同時，幫他看病的醫學中心用了N-乙醯半胱氨酸(N-acetylcysteine, NAC)這顆老藥，結果兩個月後腎功能竟然恢復到接近正常。這個案例，真的讓我們重新看到這顆常用化痰藥的潛力。

 

抗氧化就像替腎臟撐把傘

腎臟每天幫我們過濾血液，壓力很大，容易被自由基攻擊。N-乙醯半胱氨酸的厲害之處，就是能補充身體的穀胱甘肽(glutathione)，這是最重要的抗氧化物質。當腎臟因為發炎或毒素被拖垮時，這些防護網會被消耗光。N-乙醯半胱氨酸能幫忙把缺的補回來，還能打開一條叫Nrf2的基因保護通路，等於幫腎臟撐起一把傘，擋住外界的傷害。

 

N-乙醯半胱氨酸到底用在哪裡

很多人只知道NAC是「化痰藥」，其實它的用途比想像的更多。

• 在 急診，NAC是治療普拿疼(acetaminophen)中毒的標準解毒藥，可以救肝臟。
• 在 呼吸道疾病，像慢性阻塞性肺病(COPD)、囊性纖維化，它能幫助痰變稀，減少急性惡化。
• 在 腎臟領域，NAC能降低氧化壓力和發炎，用在急性腎損傷(AKI)、造影劑腎病變、甚至慢性腎臟病(CKD)的研究裡，顯示有保護腎臟的潛力。
• 在 神經與心理疾病，研究發現它能輔助改善帕金森氏症、阿茲海默症，也能幫助思覺失調症、憂鬱症、藥物成癮的病人。

簡單來說，NAC原本只是個老藥，但因為它有「抗氧化、抗發炎、補充穀胱甘肽」這些作用，所以現在被研究應用在各種器官和疾病上。

 

線粒體壞掉 腎臟也撐不住

腎臟雖然沉默，但裡頭的小工廠「線粒體」天天超時工作。線粒體壞掉，腎臟就會缺能量、代謝亂掉，甚至細胞開始走向死亡。研究發現，N-乙醯半胱氨酸能保護線粒體，減少壞掉的狀況，還能刺激新生，讓腎臟不會一下子垮掉。換句話說，它不只是救急的消防員，也能兼差當維修工，讓工廠繼續開工。

 

從動物實驗到臨床病人

在很多腎臟病的動物實驗裡，不管是缺血、重金屬、藥物傷腎，還是糖尿病腎病變，N-乙醯半胱氨酸都有顯著保護效果，像是減少蛋白尿、延緩腎功能惡化。

臨床上，像心臟手術後的急性腎損傷、肝硬化病人腎臟惡化，甚至造影劑引起的腎病變，N-乙醯半胱氨酸都有機會減輕傷害。對慢性腎臟病病人來說，有一個大型研究追蹤十年、超過十二萬人，發現只要長期用超過三個月，進展到洗腎的風險真的比較低，尤其是女性和高血壓病人，效果更明顯。

 

劑量和使用時機很重要

不過我要提醒大家，N-乙醯半胱氨酸不是吃越多越好。口服吸收率很低，大概只有一成進到血液裡，所以不同劑型差很多。而且腎功能差的人，藥代謝得慢，半衰期可以拖到五十小時以上，如果隨便亂吃，反而會造成累積。這也是為什麼要讓醫師來評估劑量和使用時機，不建議自行亂補。

 

給我們的生活提醒

雖然這顆藥有潛力，但更大的意義是提醒我們：腎臟需要抗氧化和抗發炎的保護。日常生活就能做到很多事，例如少吃加工食品、不要亂吃沒檢驗過的保健品，不讓毒素進到身體。多吃蔬果、全穀、莓果、綠茶，都是天然的抗氧化來源。加上規律運動、正常作息，這些才是最長久的腎臟保養。藥物能幫忙，但生活才是根本。

參考資料
N-acetylcysteine in Kidney Disease: Molecular Mechanisms, Pharmacokinetics, and Clinical Effectiveness. Biomedicine & Pharmacotherapy. 2024.

https://linkinghub.elsevier.com/retrieve/pii/S2468024924018503